Đau tai có nhiều nguyên nhân, phần lớn trong số đó không đe dọa đến tính mạng.[3][4] Đau tai có thể bắt nguồn từ một phần của tai, được gọi là đau tai nguyên phát hoặc từ cấu trúc giải phẫu bên ngoài tai được coi là đau bên trong tai, được gọi là đau tai thứ phát.[3] Đau tai thứ phát là một loại đau được đề cập, có nghĩa là nguồn gốc của cơn đau khác với vị trí mà cảm giác đau. Đau tai nguyên phát thường gặp ở trẻ em, trong khi đau thứ phát (gọi tắt) phổ biến hơn ở người lớn.[13]

Đau tai nguyên phát thường gặp nhất do nhiễm trùng hoặc chấn thương ở một trong các bộ phận của tai.[3]